NU.nl writes a lot about astronomical discoveries, cosmic phenomena and other space news. These articles are popular. But readers often ask us why this news is important or “careful”. We explain that in this article.
Een ster die een planeet opslokt. Ruimtevaartorganisatie NASA die uitlegt hoe groot zwarte gaten worden. Een kosmische jet die aan een zwart gat ontsnapt. De James Webb-telescoop die bekende en minder bekende voorwerpen in de ruimte vastlegt. De eerste foto van een zwart gat.
Het zijn allemaal voorbeelden van gebeurtenissen die op onvoorstelbaar grote afstand van de aarde plaatsvinden. Toch hebben ze invloed op ons leven hier, zeggen sterrenkundigen Jochem Baselmans, Lucas Ellerbroek en Vincent Icke. Kosmische fenomenen zijn niet alleen gaaf om te zien, het is ook belangrijk dat we ze begrijpen.
“Bijna alles van waarde dat we hebben, is een product van de wetenschap”, zegt Icke. “De smartphone was er niet geweest zonder kennis van kwantummechanica. Gps-navigatie hebben we te danken aan de relativiteitstheorie. Dat heeft de wetenschap allemaal min of meer gratis aan de maatschappij geschonken.”
“Ruimteonderzoek heeft stapels spin-offs die in nuttigere context bruikbaar zijn”, vult Baselmans aan. “Onderzoek van NASA heeft geleid tot veel toepassingen in het dagelijkse leven. Zelfs het Super Soaker-waterpistool is ooit bedacht door NASA.”
Ellerbroek: “Mensen denken al snel dat als ontdekkingen niet direct dagelijks nut hebben, ze ook niet belangrijk zijn. Je hoeft je ook niet te verzekeren tegen een exploderende ster. Maar denk alleen al aan het aantal satellieten waar we vandaag op vertrouwen. Het is niet alleen een nut, het is noodzaak.”
Ontvang meldingen bij belangrijk wetenschappelijk nieuws.
The usefulness of knowledge
Almost everyone has more or less asked: Why are we here? where are we from where are we going? Difficult questions, but justified, says Baselmans. “As a scientific method, space exploration is the best way to get possible answers to these questions.”
Ike also refers to the systematic way in which science deals with the “big questions”. “This is how we discovered that the Earth revolves around the Sun. Through a systematic scientific approach, we have made tremendous intellectual progress. As a result, we can better answer these questions and reject explanations that fall short.”
According to Ellerbroek, we gain important new knowledge through astronomy and space research, such as the recent missions to Mars and Jupiter. We also learn more about the planet we live on.
“If we had more examples of other planets and understood them better, we could also understand Earth better. These insights may one day be important to our survival. All knowledge can have unexpected benefits. We still don’t know much about Earth but much we do know.” We know it thanks to space travel.
“It remains special when we see something really happen.”
Recently, we saw for the first time how a star swallowed a planet. According to the three astronomers, this reminds us that the Earth is not infinite. “For a lot of people, these kinds of events are often far from my bedside,” says Baselmans. “But seeing them happen takes us from theory to practice.”
“It gives us a preview of what will happen to us, even if it’s not five billion years from now. That’s why we’re so busy looking for extraterrestrial life and habitable planets orbiting stars other than our sun.”
Ellerbroek is also excited about these alleged exoplanets. “This is the fastest growing area of science. It is good evidence that knowledge is always in motion. Today’s questions are no longer the same as those of the past. If you can see more, you will see more.”
“Everyone now knows that sunsets are the result of the Earth’s rotation. This knowledge is very common now, but it was revolutionary before,” assures Ike. “Our knowledge has increased tremendously, yet the first experiences remain special, when we actually see it happen.”